Star Fox en de Super FX-chip: 3D op een 16-bit console

Kijk verder dan de buitenkant van de spelcassette

Twee games kunnen in dezelfde console passen en toch niet precies dezelfde techniek in hun cartridge gebruiken. Star Fox is daar een bekend voorbeeld van. In Europa verscheen de oorspronkelijke game als Starwing, zoals Nintendo bij zijn ontwikkelaarsinterview vermeldt. Die regionale titel is handig wanneer je een fysiek exemplaar of de bijbehorende documentatie zoekt. De buitenkant vertelt echter nog niet hoe het spel zijn beeld berekent. Daarvoor is de uitleg over de aanvullende hardware en de keuzes van de makers belangrijker.

Nintendo en Argonaut zochten naar een andere mogelijkheid

In het interview uit 2017 vertelt Miyamoto dat de Super NES niet op polygonen was ingericht en dat samenwerking met Argonaut tot de Super FX-chip leidde. Nintendo beschrijft die chip als aanvullende hardware in Super NES-cartridges voor het weergeven van polygonen en 3D-beelden. Een cartridge was daarmee niet alleen een verpakking voor gegevens, maar kon ook nieuwe technische mogelijkheden toevoegen. De macrofoto bij dit artikel toont een latere GSU-2-uitvoering uit de Super FX-familie, niet de oorspronkelijke Star Fox-printplaat.

Extra rekenkracht maakte niet ieder ontwerp vanzelf bruikbaar

Dezelfde ontwikkelaars vertellen hoe ze ook met de chip beperkt moesten blijven in het aantal polygonen en hoekpunten. Bij het ontwerpen van ruimteschepen moest met weinig vormen duidelijk zijn in welke richting de neus wees. Miyamoto beschrijft ook eenvoudige gebouwen en vlakke vijandvormen om de belasting te beperken. Dat maakt de hoekige uitstraling meer dan een oppervlakkig teken van ouderdom. Het beeld moest binnen de mogelijkheden van de techniek zowel berekenbaar als leesbaar zijn. Hardware en vormgeving werden dus samen afgewogen.

Speel eens met aandacht voor richting en beweging

Let tijdens een bekende passage op wat je helpt een schip te herkennen: de neus, een kleurvlak, de positie of de beweging over het scherm. Kijk vervolgens hoe de grond het gevoel van snelheid ondersteunt. Zo kun je waarderen hoe weinig vormen nodig zijn om toch bruikbare informatie te geven. Noteer bij hardwareonderzoek wel welk spel en welke uitvoering je bekijkt. De naam Super FX rechtvaardigt niet dat je alle cartridges met zo’n chip technisch gelijk noemt. Het interessante verhaal zit juist in de combinatie van een specifieke uitbreiding en het ontwerp dat ermee mogelijk werd.